Le drame du pacifique

Bill Erwin et Alvin Eichwaldt en 1927

L’est républicain du 23 août 1927. 

Un drame poignant fait suite à la course du Pacifique. 
Trois avions naufragés. Sept personnes disparues. 

Les recherches pour les retrouver restent vaines.

 
Londres, 22 août. - On est toujours sans nouvelles des deux avions prenant part à la course San-Francisco-Honolulu, le "Golden-Eagle" et le "Miss-Doran", ainsi que de l'appareil du capitaine Erwin, "Spirit-of-Dallas", perdu sur le même parcours.  
Le vapeur "West-Sequana" a fait savoir que lorsqu'il signala hier avoir aperçu une lueur, il se trouvait a 37° 32' de latitude nord et 127°22' de longitude ouest. Les recherches faites par lui dans ces parages n'ont  donne aucun résultat, pas plus que celles des navires "Sunnavin" et "Pélican". 
La mer est très grosse dans les parages des îles Hawaï et les marins s'accordent pour dire qu'il est impossible qu'un avion puisse avoir la moindre chance pour flotter par un temps pareil.
Le capitaine William P. Erwin, pilote du «Spirit-of-Dallas », était accompagné de A. H. Eichwadt, navigateur. 
Son objectif était, tout en prenant part à la course San-Francisco-Honolulu, de poursuivre ensuite sa randonnée autour du monde, par Tokyo, Hong-Kong, Bombay, Bagdad, Paris, Lisbonne et les Açores. Il devait prendre sa femme comme passager. Mais les commissaires de la course San-Francisco-Honolulu refusèrent d'accepter le "Spirit-of-Dallas" comme concurrent qualifié si Mrs Erwin y prenait place. On la trouvait trop jeune. 
Erwin et Eichwardt étaient partis mardi dernier, mais ils avaient dû faire demi-tour. 
Quand la disparition du « Golden-Eagle » et celle du « Miss-Doran.» furent signalées, Erwin installa hâtive- 
ment un appareil de T. S. F. à bord de son avion et partit. Son intention était de faire le bond du Pacifique de San-Francisco à Hong-Kong par Honolulu et Tokyo. Son commanditaire, le colonel William E. Easterwood, de Dallas, lui offrait 25.000 dollars,(625.000 francs) s'il arrivait à Hong-Kong. 
Le capitaine Erwin, pilote de guerre, a abattu huit avions ennemis durant la campagne. Il fut « descendu » à plusieurs reprises et fut quatre fois blessé, dont l'une grièvement. Il est titulaire de nombreuses citations. et décorations. Il est âgé de 31 ans. 

Lieutenants Baucom, Erwin et Easterbrook
First Aero squadron 1918

Le lieutenant William P. Erwin a été le pilote d’observation le plus présent au dessus de Vandières lors des combats pour la réduction du saillant de Saint Mihiel. 

William Portwood "Bill" Erwin est né le 18 octobre 1895 à Ryan, Oklahoma, USA

Il est le fils de W. A. Erwin de Chicago, Illinois, 

Il est affecté au 1er escadron d'observation le 19 juillet 1918. 

Il pilote un avion Salmson 2A2, avec lequel il a été crédité de 8 victoires. 

En 1919 il est décoré une première fois de la distinguished service cross pour son héroïsme extraordinaire lors des combats dans les secteurs de Château-Thierry et de Saint-Mihiel, en France.

Le lieutenant Erwin, accompagné du second lieutenant Byrne E. Baucom, observateur, par une longue période d'opérations fidèles et héroïques, a donné un exemple inspirant de courage et de dévouement à tout son escadron. Pendant les actions à Château-Thierry, en juin et juillet 1918, il a volé dans les pires conditions météorologiques et a accompli ses missions avec succès malgré 

des circonstances extrêmement défavorables.

Dans le secteur de Saint-Mihiel, du 12 au 15 septembre 1918, il a répété ses exploits précédents. Il a volé à une altitude aussi basse que 15 mètres derrière les lignes ennemies, harcelant les troupes allemandes avec des tirs de mitrailleuse et s'exposant aux attaques des batteries terrestres, des mitrailleuses et des fusils.

Il a repoussé à deux reprises des avions ennemis qui tentaient de détruire un ballon d'observation américain. Les 12 et 13 septembre 1918, il a effectué avec succès des patrouilles de liaison avec l'infanterie à très basse altitude. Le 12 septembre, il a attaqué une batterie allemande, contraint l’équipage à l’abandonner, abattu un officier allemand qui tentait de fuir à cheval, forcé les artilleurs à se réfugier dans leurs abris et les y a maintenus jusqu’à l’arrivée de l’infanterie américaine qui les a capturés.

Il reçoit une seconde décoration pour son héroïsme en novembre 1918. 

Le président des États-Unis d'Amérique, autorisé par la loi du Congrès du 9 juillet 1918, décide d’ajouter une grappe de feuilles de chêne en bronze à la distinguished service cross du premier lieutenant (service aérien) William P. Erwin, United States Army Air Service, pour son héroïsme extraordinaire en action alors qu'il servait avec le 1^er escadron aérien, United States Army Air Service, A.E.F., près de Sedan, France, 5 novembre 1918. Contre les conseils d'officiers expérimentés, le lieutenant Erwin a entrepris un vol de reconnaissance face aux conditions atmosphériques qui ont rendu le vol plus dangereux. Pour que son observateur puisse obtenir les informations nécessaires, il a été forcé de voler à une altitude dangereusement basse et a été soumis à des tirs anti-aériens et de fusils continus. Lorsque les informations obtenues sur le vol ont été déposées au quartier général de la division, il a fait demi tour et est revenu sur les lignes ennemies, bien que lors de la première mission de reconnaissance, son avion ait été touché à plusieurs reprises par des balles. Pénétrant loin dans le territoire ennemi, il a manœuvré très habilement, et malgré les obus qui ont éclaté près de lui, il a volé bas pendant que son observateur déversait un feu mortel sur les nids de mitrailleuses qui avaient retenu l'avancée de nos troupes. Lorsque sa machine a été paralysée par le feu ennemi, il a fait preuve d'une habileté exceptionnelle pour effectuer un atterrissage sur une terre rocheuse à l'intérieur des lignes ennemies. Avec son observateur, il a combattu les attaques ennemies répétées et s'est battu pour revenir aux lignes américaines, avec des informations d'une importance vitale pour nos troupes.

Il est decoré de la Croix de Guerre après une action d’éclat le 20 juillet 1918 :

Le 20 juillet 1918, il s’est porté volontaire pour une mission de liaison d’infanterie à la tombée de la nuit, qu’il a exécutée à une altitude de 200 mètres. Il a ramené son observateur, mortellement blessé, et son avion était criblé de balles. 

1^st Aero Squadron. Extrait des opérations du 15 septembre 1918

Protection, Photographies. 

Bouxières, Lorry, Vittonville, Champey, Vandières, Prény. 

9:00-10:45. Altitude 2600 M. 

Conditions atmosphériques : Visibilité bonne.

Pilote Lt.Erwin, Observateur Lt. Baucom. Les 34 photos prises sont bonnes. 

Protection assurée par le 2nd Pursuit Group.

William Portwood "Bill" Erwin est mort le 19 août 1927 lors d’un accident en vol dans l’océan pacifique. 

Lui et son navigateur, Alvin H.Eichwaldt, se sont perdus en mer alors qu'ils cherchaient deux avions, le Golden Eagle et le Miss Doran, qui avaient disparu dans le Pacifique pendant la Dole Air Race reliant Oakland (Californie) à Hawaï en 1927 (3870 kilomètres).

Ils pilotaient le Dallas Spirit avec lequel, après une déchirure du fuselage et un retour à Oakland pour réparation, il repris les airs pour aider aux recherches des deux avions disparus.